'Toño' Valencia, el vendaval que conquistó al Manchester United y a Ecuador, deja el fútbol
A sus 35 años, el exseleccionado ecuatoriano, colgó sus botines tras una brillante carrera en España, Inglaterra y México. Con una nota de prensa cargada de nostalgia y agradecimiento, el 'Toño' se despidió de las canchas.
"No pensé que este momento llegaría tan pronto, pero mi cuerpo me ha pedido que tome esta decisión", señaló Valencia, que termina su carrera en el Querétaro de México, al que se trasladó luego de jugar en Liga de Quito.
La velocidad fue la mayor fortaleza de Valencia, que a los 14 años dejó el colegio, su familia y su primer equipo, el Caribe Juniors de su natal Nueva Loja, una localidad en plena selva ecuatoriana, para probar suerte en Quito.
La buena fortuna y sobre todo su habilidad para servir pelotas le llevaron a debutar como profesional en 2003 con El Nacional, que lo había fichado en 2001. Desde ahí fue imparable. "Pude viajar a Europa, lo que nunca hubiese soñado. Jugué en Villarreal y Recreativo de Huelva, para luego llegar a mi segundo hogar: Inglaterra", añadió el futbolista en su comunicado.
- Gracias "maestro" -
En 2005 saltó al Villarreal de España, desde donde pasó al Recreativo de Huelva -con el que ascendió a la primera división española- y luego fichó por el Wigan, en el que actuó entre 2006 y 2009.
"Wigan fue una experiencia única y Dios me dio la oportunidad de llegar al Manchester United y ser su capitán", escribió el 'Toño', que se unió a los 'Red Devils' en 2009 para llenar el vacío que había dejado en la banda derecha el astro portugués Cristiano Ronaldo, transferido entonces al Real Madrid de España Manchester United compró los derechos del jugador por unos 26 millones de dólares, lo que le convirtió en ese momento en el jugador ecuatoriano más costoso de la historia.
En 2010, 'Toño' sufrió una fractura doble de tibia y peroné, que lo mantuvo casi seis meses fuera de las canchas. El menudo joven de 1,78 metros que salió de Ecuador se convirtió en Europa en un fornido jugador, al que el exentrenador del Manchester United, José Mourinho, le dedicaba elogios.
"No existe un mejor lateral derecho en el fútbol que Antonio Valencia", declaró el estratega portugués en 2017. Una década vistiendo la camiseta del Manchester United con un desempeño excepcional le mereció una sentida ovación en el estadio Old Trafford en su último encuentro.
"¡Muchísimas gracias por todo, maestro! El mundo del fútbol te va a extrañar", escribió el Manchester United en su cuenta en Twitter al conocerse el retiro de Valencia.
- Un "gigante" del fúbol -
En abril de 2004 debutó con la selección nacional frente a Honduras, y en 2005 marcó dos de los cinco goles con los que Ecuador venció a Paraguay en la eliminatoria sudamericana "Recuerdo aún cuando por primera vez fui convocado a la selección de Ecuador y sentí lo importante que es defender a mi país", anotó Valencia, que nació el 4 de agosto de 1985.
El 'Toño', que se convirtió pronto en un referente del fútbol ecuatoriano, integró la selecciones que disputaron los Mundiales de Alemania-2006 y Brasil-2014. Sus últimos llamados a la selección de Ecuador fueron para la Copa América-2019, tras la que se desató una tormenta de críticas contra el volante por una supuesta reunión en la que consumió alcohol con otros jugadores luego la eliminación del país del certamen.
El 'Toño' desmintió el consumo de bebidas y divulgó el video de seguridad del hotel. "Nadie en estado etílico, nadie externo a la selección, pedimos comida. El ánimo de una derrota del país jamás, para un ecuatoriano ha sido, ni será motivo de fiesta", escribió entonces en Twitter.
Desde entonces, Valencia no volvió a ser convocado a la selección ecuatoriana. Tras dejar el Manchester United en 2019, el volante se vinculó a Liga de Quito. Ese año ganó con el club ecuatoriano la denominada Copa Ecuador, un torneo paralelo al certamen mayor. Sin embargo, la pandemia le obligó a dejar Liga y radicarse en México, donde jugó en el Querétaro y decidió terminar su carrera.
"¡Histórico y gigante del fútbol mundial!", escribió Liga en Twitter, agregando un agradecimiento para el jugador. "¡Gracias @anto_v25 por todo lo que hiciste por nuestro país y nuestro fútbol!".
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