Si un asteroide viene camino a la tierra ¿cómo podríamos detenerlo?
El pasado 29 de abril la tierra tuvo un visitante poco usual. Se trató del asteroide 1998 OR2 de 4 kilómetros de diámetro y que pasó a más de 6 millones de kilómetros de la Tierra, según informó el Instituto de Astrofísica de Canarias (OAC).
Este asteroide del Cinturón Principal, que es un cinturón de rocas que está entre Marte y Júpiter y del que, por diversos motivos -normalmente por interacciones con los gigantes del Sistema Solar, Júpiter y Saturno-, dejan de estar tranquilas para cambiar su órbita y caer hacia el Sistema Solar Interior. Es entonces cuando al acercarse a la órbita de la Tierra pasan a ser consideradas "peligrosos", según explica el IAC.
El tamaño del 1998 OR2 es bastante grande comparado con otros asteroides que también pasan cerca de la Tierra, es de hecho, el asteroide más grande que ha pasado por nuestro planeta (desde que se tienen registros).
Ante su visita, una pregunta que muchos en redes sociales se hicieron fue ¿qué pasaría en el caso de que un objeto tan grande choque contra nosotros?, considerando que 1998 OR2 no es, ni será, el único asteroide que pasará cerca del planeta.
Have you been hearing about asteroid 1998 OR2’s close approach on April 29? Rest assured that this asteroid will safely pass Earth by 3.9 million miles/6.2 million km. Have other questions about #asteroids and #planetarydefense? Ask them using #askNASA! pic.twitter.com/a3WhttAoED
— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) April 14, 2020
Efectivamente, la NASA tiene un catálogo de objetos que considera “potencialmente peligrosos” para la tierra. Son aquellos que se acerquen a menos de 7,5 millones de kilómetros y cuyo tamaño sea superior a 140 metros.
Sin embargo, aseguran que “ningún asteroide conocido representa un riesgo significativo de impacto con la Tierra en los próximos 100 años. El mayor riesgo conocido de impacto de un asteroide es una probabilidad de 1 en 714 de un asteroide llamado FD 2009 en 2185, lo que significa que la posibilidad de que pueda impactar es menor al 0.2%”.
Además, la agencia espacial estadounidense asegura que, en la actualidad, el impacto de un asteroide es el único desastre natural que podríamos prevenir.
¿Cómo prevenir el impacto de un asteroide?
Los investigadores de la NASA se encuentran estudiando algunos métodos para desviar un asteroide en curso de impacto sobre la tierra.
Una de estas técnicas se llama ‘Tractor de Gravedad’ e involucra una nave espacial que se encontraría con el asteroide (pero no aterrizaría en su superficie) y mantendría su posición relativa y óptima para usar la atracción de gravedad mutua entre el satélite y el asteroide para alterar lentamente el curso del asteroide.
Una nave espacial con tractor de gravedad podría incluso mejorar su propia atracción gravitacional al arrancar primero una roca de la superficie del asteroide para agregarla a su propia masa.
Aunque, el método más simple y tecnológicamente más maduro posible para defendernos de asteroides es un ‘impactador cinético’. Con esta técnica se lanza una nave espacial que simplemente se estrella contra el asteroide a una velocidad de varios km por segundo.
En 2022 los científicos de la NASA probarán la técnica de impacto cinético mediante la misión de Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) en un sistema de asteroides llamado Didymos. El objetivo de DART es un sistema de asteroides binarios donde un asteroide del tamaño de un estadio de fútbol (Didymos B) está orbitando a la mitad asteroide de toda la milla (Didymos A). El objetivo de la NASA es enviar la nave espacial DART del tamaño de un automóvil estrellándose contra Didymos B a 25,000 kilómetros por hora para determinar en qué medida el impacto puede cambiar la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A.
Aún con estas técnicas, los habitantes de la tierra contamos con un último recurso, que podría utilizarse en caso de un cataclismo. Cuando el tiempo de advertencia es corto o el asteroide es grande, el despliegue de un dispositivo nuclear es la opción más efectiva. Una detonación de separación es el método con la mayor capacidad de control y previsibilidad para usar un dispositivo nuclear que pueda desviar el asteroide. Este método funciona al detonar un dispositivo nuclear a unos cientos de metros sobre la superficie del asteroide.
“El material en las capas superiores del asteroide se sobrecalienta y se vaporiza por esta radiación, causando una descarga de material desde la superficie. El impulso de impulso del material de la superficie vaporizada y expulsada imparte impulso al resto del asteroide y lo empuja hacia una nueva trayectoria. Por lo tanto, no es la fuerza de la explosión en sí la que mueve el asteroide, sino más bien la fuerza de la energía irradiada sobre la superficie del asteroide”, aclara la NASA.
Have you heard about an asteroid close-approach happening on April 29? Asteroid 1998 OR2 poses no threat to our planet, but we can still learn a lot by studying it.
Tune in to a special episode of #NASAScience Live today at 3pm ET: https://t.co/lfAouf6fRT pic.twitter.com/uzwtaRGSmI
— NASA (@NASA) April 27, 2020
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