Esta nueva especie fue bautizada como Peripato de Tiputini (oroperipatus tiputini) tras haberse encontrado en el enclave de Tiputini, situado en el norte de la Amazonía ecuatoriana y próximo a la frontera con Perú.
Esta nueva especie lleva su nombre en honor a la Estación de Biodiversidad Tiputini, que se encuentra en parte de la reserva de biósfera Yasuní, como un reconocimiento al trabajo realizado por parte del equipo de gestión, investigación y campo de la estación para proteger la biodiversidad. Hasta el momento, la especie se conoce solamente de este lugar.
La investigación para determinar esta nueva especie fue realizada por investigadores de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) y del Inabio.
Los gusanos de terciopelo, también llamados onicóforos o peripatos, son invertebrados raros y únicos denominados “fósiles vivientes” puesto que evolucionaron hace más de 500 millones de años, mucho antes que aparecieran los dinosaurios.
Actualmente, tan solo se conocen alrededor de 240 especies que habitan en zonas tropicales de América, el sur de Chile, África, el sudeste de Asia, Oceanía y Nueva Zelanda. La última vez que alguien estudió los gusanos terciopelo de Ecuador fue en 1905.
“El peripato de Tiputini es una especie generalmente nocturna, que presenta cuidado parental, es decir, la madre cuida a sus crías luego de nacer, y los adultos tienen una coloración diferente a los juveniles", comentó el autor del artículo científico donde se describe esta nueva especie, Jorge Montalvo, quien es miembro del equipo del Museo de Zoología de la USFQ.
La nueva especie se puede distinguir de las otras especies conocidas de gusano terciopelo por características en la textura de su piel, la coloración y la estructura de sus patas.
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Este gusano habita en bosques bien conservados de tierra firme con dosel cerrado, donde busca a sus presas en las hojas y tallos de pequeñas hierbas a menos de 70 centímetros sobre el suelo, en la hojarasca y en las raíces de los árboles.
El director del Museo de Zoología de la USFQ, Diego F. Cisneros-Heredia, comentó que la investigación sobre el peripato de Tiputini tomó varias décadas, desde que él encontrase el primer ejemplar en 2001.
Sin embargo, la especie no fue correspondientemente descrita hasta ahora, como parte del trabajo de titulación de Montalvo.
"Para completar la descripción utilizamos no solo descripciones macromorfológicas sino también imágenes de gran aumento obtenidas con un microscopio electrónico de barrido”, señaló Cisneros-Heredia.
La descripción de 'oroperipatus tiputini' eleva a siete el número total de especies de gusanos de terciopelo descritas en el Ecuador continental.
Esta especie es la primera de las tierras bajas amazónicas del Ecuador y la tercera en la Amazonia occidental. Según los investigadores, la mayoría de las especies de gusanos de terciopelo de Ecuador se conocen solo de una localidad y, en algunos casos, su taxonomía no está clara y requiere revisión adicional.
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