La clave para entender qué tan peligrosa puede ser Ómicron
Comprender la epistasis del virus se posiciona como la clave para esclarecer todo lo relacionado a la variante Omicrón del COVID-19, que destaca por poseer una elevada cantidad de mutaciones dentro de sí.
La nueva variante, descubierta el 24 de noviembre en Sudáfrica y denominada como Omicrón por la Organización Mundial de la Salud, generó expectativa en el mundo debido a que poseía 50 nuevas mutaciones en comparación con el virus original, 26 de las cuales eran propias de dicha variante.
Tras su descubrimiento, los científicos iniciaron investigaciones para determinar qué tan peligrosa es su capacidad de transmisibilidad y la respuesta que las vacunas tendrían ante su contagio tras expandirse a nivel global.
No obstante, la elevada cantidad de mutaciones que Omicrón posee supone un desafío para su estudio. Ed Feil, profesor de evolución microbiana de la Universidad de Bath en Reino Unido, le relató a BBC Mundo que el hecho de que Omicrón presenta más mutaciones que anteriores variantes no significa necesariamente que poseerá propiedades que eleven su nivel de peligrosidad.
La manera de descubrir los efectos que generará la variante, según Feil en respuesta a BBC Mundo, se encuentra en comprender cómo funciona la epistasis de la variante.
De acuerdo a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), la principal agencia en lo referente a biomedicina del Gobierno de Estados Unidos, la epistasis se puede entender como “una circunstancia en la que la expresión de un gen se ve afectada por la expresión de uno o más genes heredados de forma independiente”.
La epistasis es la interacción que las mutaciones individuales tienen entre sí. Las variantes precisamente se pueden originar mediante la agrupación de mutaciones, y por ende, la interrelación entre estas se convierte en un área de análisis importante para los científicos.
Mediante el rastreo de la secuencia genómica de las variantes, científicos han podido descubrir los efectos que ciertas mutaciones tienen de manera individual, tales como mayor transmisibilidad y resistencia. Sin embargo, también se ha demostrado que la combinación entre dos mutaciones con efectos conocidos puede desencadenar uno totalmente nuevo.
"Puede haber una mutación que causa cierto efecto y otra mutación que causa otro, pero juntas pueden tener un efecto completamente diferente", explica Feil a BBC Mundo, con respecto a la impredecibilidad que la epistasis genera en el análisis del comportamiento del virus.
Feil concluye afirmando que la epistasis puede servir como catalizador para que la variante tome rumbos diferentes, desde potenciar propiedades que la conviertan en un riesgo mayor hasta que cancele sus efectos por misma.