¿Cómo enferma y mata el coronavirus a una persona?

Una infección por coronavirus se desarrolla de dos maneras: como una infección de los pulmones, que incluye algunos casos de lo que llamaríamos resfriado común, o como una infección intestinal causante de diarrea. El COVID-19 comienza en los pulmones, pero después provoca en el sistema inmunitario un caos capaz de causar daños en los pulmones durante un tiempo prolongado o la muerte.

Cómo infecta el virus

Toda infección por coronavirus empieza con una partícula vírica, una cubierta esférica que protege una larga cuerda de material genético y que la inserta en una célula humana. El material genético da instrucciones a la célula para que fabrique unas 30 partes distintas del virus, permitiendo que se reproduzca. Las células que el coronavirus prefiere infectar poseen en el exterior una proteína, denominada ACE2, que es importante para regular la presión sanguínea.

La infección comienza cuando las largas proteínas en forma de espiga que sobresalen de la partícula vírica se adhieren a la proteína ACE2 de la célula. A partir de ese momento, la espiga se transforma, desplegándose y replegándose por medio de partes enroscadas como muelles que inicialmente se encuentran enterradas en el núcleo de la espiga. La espiga reconfigurada se clava en la célula, juntándola con la partícula vírica. Esto forma un canal por el que la cuerda de material genético vírico puede deslizarse hacia el interior de la célula desprevenida.

El coronavirus se contagia de una persona a otra mediante el contacto estrecho. El brote observado en la iglesia Shincheonji surcoreana en febrero proporciona una buena demostración de cómo y con qué rapidez se expande el virus. Parece que una o dos personas se sentaron en periodos de varios minutos frente a personas no infectadas en una sala llena de gente. A las dos semanas, había en el país varios miles de infectados y más de la mitad de las infecciones en ese momento eran atribuibles a la iglesia. El brote tuvo un comienzo rápido porque las autoridades sanitarias desconocían el brote potencial y en aquel momento no estaban realizando pruebas generalizadas. Desde entonces, las autoridades se han esforzado mucho y el número de casos nuevos en Corea del Sur ha ido cayendo de manera constante.

Cómo hace enfermar el virus

El virus crece en los neumocitos (células pulmonares) tipo II, que secretan una sustancia jabonosa que ayuda al aire a penetrar profundamente en los pulmones y en las células que cubren la garganta. La enfermedad del nuevo coronavirus está causada por el sistema inmunitario, que efectúa una defensa de tierra quemada para impedir que el virus se extienda. Millones de células del sistema inmunitario invaden el tejido pulmonar infectado y causan daños masivos en el intento de eliminar el virus y cualquier célula infectada.

Cada lesión causada por el COVID-19 varía desde el tamaño de una uva al de un toronja. El reto para los sanitarios que tratan a los pacientes está en sostener el cuerpo y mantener la sangre oxigenada mientras el pulmón se repara a sí mismo.

Cómo infecta, enferma y mata el virus a las personas

El virus tiene una escala de gravedad progresiva. Los pacientes menores de 10 años parecen eliminarlo con facilidad, la mayoría de los menores de 40 parecen recuperarse con rapidez, pero los pacientes de más edad sufren de gravedad progresiva. La proteína ACE2 que el virus usa como puerta para entrar en las células es también importante para regular la presión sanguínea, y no cumple su tarea cuando el virus llega primero a ella. Esta es la razón por la que el COVID-19 es más grave en personas con tensión arterial elevada.

Es más grave que la gripe estacional porque tiene muchas más formas de impedir que las células pidan ayuda al sistema inmunitario. Una forma en la que las células intentan responder a la infección, por ejemplo, es fabricando interferón, la proteína señalizadora de alarma. El virus bloquea dicha producción mediante una combinación de camuflaje, separación de los marcadores proteicos celulares que hacen de balizas de estrés y por último fragmentación de cualquier instrucción antiviral fabricada por la célula antes de que esta pueda utilizarla. En consecuencia, el COVID-19 puede mantenerse activo durante un mes, causando un poquito de daño cada día, mientras que la mayoría de los pacientes logran superar un caso de gripe en menos de una semana.

En la actualidad, la tasa de transmisión del coronavirus es un poco superior a la del virus gripal H1N1 que causó la pandemia de 2009, pero el coronavirus es 10 veces más mortal. A partir de los datos disponibles en la actualidad, el COVID-19 se parece mucho al síndrome respiratorio agudo severo (SARS), aunque con menos probabilidades que el SARS de ser grave.