Hidrógeno verde: una alternativa prometedora para el Ecuador

El hidrógeno es la molécula más común en el universo y desde hace décadas ha sido utilizado en diversos tipos de industrias, como en refinerías y petroquímicas.

Sin embargo, nunca se encuentra solo, sino en compañía de otros elementos químicos como el oxígeno formando agua o el carbono formando compuestos orgánicos.

Tras un interés mundial por descarbonizar distintos sectores, se ha impulsado un sistema de clasificación por colores con este elemento, haciendo referencia a las materias primas usadas para su producción. Por ejemplo, el hidrógeno gris se obtiene mediante combustibles fósiles, lo que implica la emisión de grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera.

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El hidrógeno azul, se forma a partir de combustibles fósiles, pero cuenta con un sistema de captura y almacenamiento del CO2, con lo cual se reducen significativamente las emisiones asociadas.

Sin embargo, el hidrógeno verde se produce por medio de procesos de electrólisis (proceso que separa los elementos de un compuesto por medio de la electricidad) generada con fuentes renovables de energía y agua.

Este sistema se ha afianzado en distintos países como un factor clave para alcanzar la neutralidad de carbono para el 2050. Por ello, varios expertos lo han denominado como ‘el combustible del futuro’ aunque hoy ya se está convirtiendo en una realidad.

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Un organismo que ha estudiado muy de cerca el potencial que tiene el hidrógeno verde en el país, es la Cámara de Industrias y Comercio Ecuatoriano-Alemana. El gremio ha informado en múltiples ocasiones que el uso generalizado de este recurso en el transporte y aplicaciones industriales, por ejemplo, no solo es más amigable con el ambiente, sino también una alternativa económicamente interesante, en relación a los combustibles fósiles cuyos precios son volátiles y dependen del mercado internacional.

La directora de la Cámara, Ulrike Stieler, afirma que Ecuador al ser un país petrolero se vuelve una opción interesante para producir y beneficiarse de este elemento, reduciendo así la necesidad de importar derivados de petróleo, lo cual se traduce en una menor dependencia a las externalidades, reducción de la salida de divisas y menos gasto en subsidios.

“Esta condición también podría llevar a implementar masivamente proyectos de generación eléctrica renovable. Cuando la producción local de hidrógeno verde haya alcanzado un nivel industrial, se podría pensar en exportar los excedentes para generar ingresos, llegando a convertirse en un mediano y largo plazo en el ‘nuevo petróleo’ nacional”, afirma Ulrike.

Cuando Alemania lanzó su ambiciosa estrategia nacional de hidrógeno en 2020, sus miembros locales identificaron la gran importancia de la aplicación de este compuesto a nivel internacional.

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Es así como en el 2022 la Cámara de Industrias y Comercio Ecuatoriano Alemana realizó en Guayaquil el primer evento sobre hidrógeno verde, y los respectivos representantes del Ministerio de Energía y Minas y de la Corporación Eléctrica del Ecuador (CELEC EP) manifestaron su decisión de considerar la integración de este elemento en la matriz energética del país.

Un informe de CELEC EP emitido ese mismo año resalta que la empresa “se encontraba estudiando el poder convertir varias plantas en centrales de bombeo, que permitan almacenar excedentes de agua durante el invierno para producir hidrógeno a bajo costo”. Por otro lado, en julio del 2023, el Ministerio de Energía y Minas presentó la Hoja de Ruta y la Estrategia para la producción de hidrógeno verde en el Ecuador.

Para lograr los objetivos de producción de este elemento y sus derivados, planteados en el proyecto, se ha trazado el desarrollo de tres fases: la inicial, hasta 2025; la etapa de despliegue a mediano plazo, hasta 2030; y la de lanzamiento a largo plazo, luego del 2030.

La Cámara de Industrias y Comercio Ecuatoriano-Alemana, con el apoyo de la Embajada alemana y otros actores, comenzaron a organizar mesas redondas para tratar este tema, reuniendo a varios representantes del sector. En marzo del presente año se formó la asociación H2 Ecuador, con 11 miembros fundadores, con la intención de atraer el interés de otros participantes internacionales.

El potencial del hidrógeno verde en Ecuador

Se puede almacenar energía renovable, que no siempre está disponible, en forma de hidrógeno. De acuerdo con la Cámara de Industrias y Comercio Ecuatoriano-Alemana con hidrógeno verde se puede generar electricidad y energía térmica para procesos industriales.

Se puede usar como combustible en el sector del transporte (en buses, camiones, trenes, barcos), tanto en vehículos de celda de combustible como en forma de combustibles sintéticos y sustituir así el uso de combustibles fósiles.

No sólo se puede usar como fuente energética, sino también como materia prima de la industria química, transformándolo en amoníaco verde para la producción de fertilizantes y otras aplicaciones.