El ecuatoriano José Daniel Ugalde es el sexto mejor jugador de raquetbol en el mundo

Si no fuera por la lluvia, el tenis habría sido el deporte elegido por José Daniel. A su papá Patricio Ugalde, quien falleció cuando tenía 15 años, le gustaba el deporte blanco, pero por la inclemencia del clima cuencano en una parte del año se decidió por el raquetbol, que se juega bajo techo.

Desde los seis años, José Daniel acompañaba a su papá. “Empecé a agarrar una raqueta, a golpear la bola y desde ahí no he salido de la cancha”, cuenta Ugalde, al recordar que su papá fue su primer entrenador.

Un año después, ya representaba a Azuay en los torneos nacionales. Cuando tenía 12 años se estrenaba en torneos internacionales, en el Mundial Juvenil en Orlando, Florida. De a poco fue sumando medallas en su palmarés.

Hace poco, en diciembre pasado, a sus 31 años consiguió su mayor logro deportivo. Fue séptimo en el Mundial Open de Guatemala y con ese resultado clasificó por primera vez a los World Games, la principal competencia para los deportes que no son olímpicos, que se realizaron en este año en Birmingham (Alabama – Estados Unidos).

Lo curioso de este resultado es que lo consigue en el primer torneo internacional que participa desde que empezó la pandemia. En estos dos años tuvo que desempacar varias veces ya que los torneos panamericanos en los que tenía previsto jugar se cancelaron. Mientras que al US Open no acudió por la visa.

“De los ocho primeros del ranking mundial, todos juegan en el tour profesional. Todos han venido de cuatro o cinco torneos antes del mundial. En mi caso, llego bien preparado, pero sin torneos previos, directo a la competencia oficial”, relata Ugalde, quien es entrenado actualmente por José Luis Cueva.

En algunos casos, la pelota de raquetbol supera los 200 kilómetros por hora. Para ello hay que tener buenos reflejos y a la vez se deben tomar decisiones en segundos. Y Ugalde lo ha hecho como jugador.

Eso se ve reflejado en los torneos que ha brillado. Fue campeón sudamericano en la categoría junior 16 años, tercero en los Juegos Bolivarianos, tercero en los Juegos Sudamericanos. Mientras que en dobles fue vicecampeón mundial juvenil y tercero en tres torneos panamericanos.

Actualmente tiene una beca de alto rendimiento del Ministerio del Deporte, con la que financia su preparación deportiva. Sin embargo, los viajes a torneos oficiales se han reducido. A la vez que últimamente tiene casi nula presencia en competencias del tour profesional por falta de presupuesto, ya que los principales campeonatos se juegan en Estados Unidos y México. Por ello, para él es clave sumar más apoyo público y privado para su preparación.

Actualmente hace dupla con Juan Francisco Cueva, de 23 años, en los partidos de dobles. Junto a él tiene un panamericano y unos cuartos de final en el Mundial Open de Guatemala.

Al igual que José Daniel Ugalde, Cueva inició a los seis años en este deporte gracias a su abuelo y papá, quienes lo practicaban como un pasatiempo. Sin embargo, Juan Francisco se destacó internacionalmente a los siete años, cuando fue tercero en un torneo mundial. Luego sumó dos medallas de bronce en dobles y un vicecampeonato panamericano en dobles. Además, Ugalde fue su entrenador en su etapa juvenil.

En octubre pasado ganó el US Open que se realizó en Minneapolis, en la categoría menores de 24 años. Mientras que en dobles fue segundo, al hacer pareja con María Paz Muñoz. A este torneo acudió luego de que se cancelara el Panamericano.

En este año participó en el World Games y en el Mundial Open. Ahora se ubica en el puesto 16 del ranking mundial.

Mientras tanto, su preparación deportiva la comparte con sus estudios universitarios. Está cerca de finalizar sus estudios de Economía en la Universidad del Azuay.

José Daniel Ugalde también es entrenador. Él sigue los pasos de su papá, quien en 1999 abrió la primera escuela de raquetbol de Cuenca. Luego del fallecimiento de su progenitor, José Daniel se convirtió en instructor y años después abrió su escuela.

En esta faceta ya registra algunos logros de sus pupilos. En diciembre, Juan José Dávila, en la categoría 10 años, y Martín Carchi, en 14 años, obtuvieron medallas de bronce en singles en el Mundial Open Juvenil de Guatemala.

“Toda la pasión que tengo, lo que hago en la escuela y lo que consigo deportivamente es para él (su papá). Pienso seguir llegando lejos”, resalta José Daniel.

A su escuela asisten 40 niños y jóvenes. Allí también aprenden adultos. Al inicio de la pandemia coordinó los entrenamientos por Zoom, en especial de acondicionamiento físico. En diciembre de 2020 retomaron las clases presenciales.

Espera que sus estudiantes superen sus logros y mantengan a Azuay como cuna de campeones de raquetbol, deporte en el que también compiten sus dos primas María Paz y María José Muñoz, quienes participaron en el Mundial Open de Guatemala, pero no lograron clasificar a los World Games.

Actualmente, la mayoría de la selección ecuatoriana juvenil y de élite nació en esta provincia del Austro, en donde se golpea con ímpetu a la pelota y se deja en alto al país.