Washington, ciudad felina: la capital de Estados Unidos cuenta sus gatos

Un felino rayado salta desde una roca bajo la sombra de un árbol en una mañana de octubre. Sus patas delanteras tocan tierra y la criatura mira a su izquierda. Una cámara trampa captura la escena.

Es un gato, y no está en un bosque lejano, sino en la capital de Estados Unidos.

La foto es parte del primer Conteo de Gatos de DC (Distrito de Columbia): un esfuerzo desarrollado durante tres años por defensores del bienestar animal, ecologistas y científicos para enumerar cada Felis catus en Washington.

El equipo investigador afirma que provee una estimación confiable del tamaño de la población en la ciudad, en interior, exterior y refugios.

El conteo descubrió que hay 200.000 gatos en el distrito y que alrededor de la mitad vive en interiores, según dijo Tyler Flockhart, biólogo conservacionista y director científico del proyecto.

La otra mitad es un grupo que incluye mascotas con acceso limitado o ilimitado al exterior, gatos de la calle y unos 3.000 a 4.000 animales salvajes que evitan la interacción con humanos, agregó.

"No creo que puedas encontrar mamífero salvaje - otro carnívoro salvaje - con esa densidad en cualquier otra parte del mundo", dijo sobre los gatos en entornos urbanos.

"Creo que es realmente una idea interesante que podamos tener tantos gatos en un lugar tan pequeño".

- Consenso para un censo de gatos -

El estudio unió a grupos que suelen estar en desacuerdo acerca del impacto que causan los gatos en exteriores sobre la vida salvaje y el paisaje.

Mientras los ecologistas se preocupan de que los gatos de exteriores puedan arrasar con las poblaciones de aves, los defensores de los animales buscan asegurar su bienestar y seguridad.

"Lo que realmente fue novedoso en el conteo de gatos de DC fue que esas organizaciones se unieran", dijo Stephanie Shain, directora de operaciones de la Humane Rescue Alliance (HRA), que hizo parte del estudio.

Los movió el propósito en común "de realmente enfocarse no en quién tiene la razón o la tuvo, sino en hacerlo bien, hallar la información, analizar los datos", agregó.

Shain dijo que HRA recomienda a los dueños de gatos mantenerlos adentro solo para que estén a salvo y evitar afectar la vida salvaje. "Me complació ver cuanta gente siguió el consejo".

Para contar a todos los gatos en la ciudad, los investigadores encuestaron a más de 2.600 residentes, analizaron registros de refugios de animales, recorrieron caminos específicos en busca de gatos y pusieron cámaras trampa en más de 1.500 puntos.

"Es probablemente el análisis más exhaustivo que existe sobre gatos en cualquier ciudad en el mundo", anotó Flockhart.

Él y otros investigadores siguen analizando los datos recolectados desde 2018 que han dado lugar a varios artículos científicos.

El equipo del Conteo de Gatos de DC también ofrece una amplia panoplia de herramienta en línea con protocolos y directrices para organizaciones que quieran realizar sus propios censos.

Además de los gastos, las cámaras también registraron ardillas, mapaches, zorros, venados e incluso un lince, entre otros animales.