Parque Nacional Podocarpus, el "jardín botánico" de América
![Parque Nacional Podocarpus, el "jardín botánico" de América](http://www.vistazo.com/binrepository/768x576/0c72/768d432/none/12727/LECL/podocarpus_2_VI10730_MG1810973.jpg "Parque Nacional Podocarpus, el "jardín botánico" de América")
Las 146.280 hectáreas reúnen una flora y fauna reconocida a nivel mundial. El nombre del lugar se debe a una especie de árbol característico del bosque húmedo montano.
En el sur de Ecuador, en las provincias de Loja y Zamora, se encuentra una de las maravillas naturales del continente: el Parque Nacional Podocarpus (PNP). Este sitio es conocido como el "jardín botánico" de América gracias a la exuberante vegetación entre las que destacan las orquídeas, muchas de las cuales son endémicas. Además, en el lugar se han registrado más de 4 mil especies de plantas entre las que destaca la chinchona, de donde se extrae la quinina, que a comienzos del siglo XVII permitió combatir el paludismo.
En lo referente a fauna, el animal más representativo es el ojo de anteojos. Otros animales que habitan en el parque son pumas, tapires, jaguares y cerca de 560 especies de aves, que representan el 40 por ciento de las existentes en Ecuador.
Entre los lugares más interesantes para visitar consta el sistema lacustre conocido como Lagunas del Compadre, ubicado en la zona alta del Parque. Para llegar este sitio debe dirigirse por la vía Loja – Vilcabamba hasta la entrada al PNP, desde aquí una vía secundaria lo llevará hasta el refugio de Cajanuma. Finalmente debe realizar una exigente caminata de 14 kilómetros y es necesario ir acompañados por guías autorizados.
En esta zona existen además tres senderos autoguiados: Oso de antejos (400 metros); Bosque Nublado (750 metros) y el Mirador (1.5 kilómetros).
Si opta por visitar la zona baja debe ingresar desde la ciudad de Zamora, donde deberá recorrer cerca de siete kilómetros hasta el refugio Bombuscaro, punto de partida para los senderos a las cascadas "La Chismosa" y "La Poderosa", ubicadas a 200 y 500 metros aproximadamente.
